大乗仏教は、中観、唯識学派の成立により学問化する一方で、大衆の間では密教化していった。密教とは秘密教という意味である。

　その特質は呪術性にある。呪力の発現により、現世利益の成就をはかる。あるいは自己と絶対的な真理を体現する大日如来との神秘的な合一の体験、即身成仏を目指す。

　呪力を発現させるために唱えられる呪句は、真言、あるいは陀羅尼（だらに）といわれる。儀式は諸尊を配置した曼荼羅（まんだら）の前で行われる。

　密教的な要素は、大乗仏教の早い時代から認められる。呪句としての陀羅尼は、3世紀には成立していたとされる『法華経』陀羅尼品をはじめ大乗経典にしばしば現れる。