ひとりごと39　 「ノーベル物理学賞」

2014. 12. 26 佐藤　憲史

今年のノーベル物理学賞は，青色LEDを開発した，赤�ｱ勇氏，天野浩氏，中村修二氏の3名が受賞した．3氏ともお会いしてお話したことがあり，受賞は感慨深かった．赤�ｱ勇氏については名古屋大学教授であられた頃，私の博士論文の指導をしていただき，ひとかたならぬお世話になった．1990年ころから青色LEDの研究開発をそばで見てきた．青色LEDが製品化され，信号機や電球などへの応用が広がった．私は光ファイバ通信関係の仕事だったので可視光のLEDやレーザには直接関わっていなかったが，素晴らしい成果が日本から発信されているのを実感してきた．この分野を知る人の多くが，日本人のノーベル物理学賞受賞を期待していた．それが現実になって，また，直接お会いした方が受賞して感慨ひとしおである．

青色LEDができるようになってRGBの3原色がそろい，人間が見ることができるすべての色を合成できるようになった．しかし，「電球（白色光源）もできるようになった」，というのにはちょっと誤解がある．LED電球は青色LEDに黄色い蛍光塗料を被覆して白く見せているのであり，RGBの3原色LED(赤，緑，青の３つのLED)はディスプレイの応用では必要だが，白色光源には必要ない．あるいは，3原色LEDによる電球は高い照度を出すのが難しく高価である．「なぜ赤色LEDで白色光源ができないか」，それを学生に問い，宿題にした．

青色LEDによる白色光源は照明用として2008年ころから製品化されていたが，高価でなかなか普及しなかった．電力から可視光への変換効率も蛍光灯とそれほど変わらなかった．その変換効率は数年前20 %程度で蛍光灯並みであったものが，現在では40 %程度と飛躍的に上昇した．蛍光灯に代わる照明として確信が持てるようになってノーベル賞受賞が決まったと報じられているのには，同感である．

赤�ｱ先生は，GaNという材料を追及していて何ら迷いはなかったと述べられている．世界中で研究開発がなされていたが，3氏を中心とする日本がリードできた要因は何か？将来本命となる技術が何か，後から言うのは簡単だか予想するのは難しい．失敗を恐れず挑戦し続けることが創造への道であり，3氏のノーベル賞受賞が我々に勇気を与えたことは間違いない．

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