ヴィシュヌの特徴は多くの化身（アヴァターラ　avatāra）を持つことである。アヴァターラはもともと「下る」という意味の動詞アヴァタラティに基づく語で、一般的には　「神が地上に降下すること、この世に現れること」を意味するが、特にヴィシュヌがこの世でとるさまざまな姿、すなわち「化身」という意味で用いられる。

　ヴィシュヌのアヴァターラにはさまざまな説があるが、代表的なのは１０化身説である。１０化身として数えられるのは、(1)マツヤ（魚）、(2)クールマ（亀）、(3)ヴァラーハ（イノシシ）、(4)ヌリシンハ（人間ライオン）、(5)ヴァーマナ（小人）、(6)パラシュラーマ（斧を持つラーマ）、(7)ラーマ、(8)クリシュナ、(9)ブッダ、(10)カルキンである。

　これらのうち、とりわけ叙事詩の英雄ラーマとクリシュナを化身として取り込むことにより、ヴィシュヌ信仰は盛んになった。